Què és el sextant nàutic i per a què serveix?

Alguna vegada t'has perdut o desorientat a alta mar? Coneixes el sextant nàutic? És una eina que a molts ens ha tret un compromís en més d'una ocasió i, si bé és un utensili amb molta història, la seva funció continua sent tan vigent com sempre.

Aprendre a utilitzar-lo és, sens dubte, un dels coneixements més pràctics de la navegació que podem obtenir en aquest àmbit.

Què és el sextant nàutic?

El sextant nàutic és un instrument que es fa servir per mesurar la separació angular entre dos punts, com un astre i l'horitzó -és l'ús més habitual d'aquesta eina- o dues parts diferents d'una costa. És una eina molt utilitzat en nàutica, on a més té l'origen, però que té altres aplicacions fora del mar.

La seva existència es deu a la combinació d'altres instruments més antics utilitzats amb la mateixa finalitat, però els resultats dels quals oferien una menor precisió, com són el quadrant i l'astrolabi. S'estima que es va inventar al segle XVIII, però ha anat evolucionant amb el pas del temps per adaptar-se a les diverses necessitats dús de cada entorn. Avui dia el sextant nàutic és un dels elements obligatori a les embarcacions.

Per què serveix el sextant nàutic en navegació?

El sextant nàutic s'ha utilitzat sempre en l'àmbit de la navegació -perquè és on va començar a fer-se servir inicialment-, i en l'astronòmic, i la seva utilitat resideix en l'estudi del moviment de les estrelles i els planetes i l'elaboració de mapes celestes, ja que mesura amb precisió la posició dels astres.

No obstant això, el seu ús més pràctic és el d'esbrinar on ens trobem al mar, ja que fent certs càlculs podem obtenir quina és la nostra latitud exacta, és a dir, la distància que ens separa de l'equador.

Aplicacions del sextant nàutic fora de la navegació

Com diem, el sextant mesura la distància angular entre dos punts, per la qual cosa finalment també ha acabat resultant útil en altres camps lluny del mar i les estrelles. En geodèsia i topografia aquest instrument té una gran aplicació pràctica donada la seva precisió a l'hora de mesurar diferents alçades i distàncies.

Parts del sextant nàutic

Com podem intuir, el sextant nàutic és un instrument complex, compost de diferents elements que ofereixen un resultat combinant-ne les característiques. Per entendre el funcionament del sextant és convenient conèixer cadascuna d'aquestes peces i entendre'n el propòsit en aquest entramat. Així doncs, vegem en què consisteixen els principals elements d'un sextant -n'hi pot haver alguns més depenent de la fabricació-:

• El mirall -actualment és habitual veure sextants amb diversos miralls amb diferents funcions- s'utilitza per veure l'objecte sense necessitat de mirar-lo.
• El ocular o visor és la mira per on s'observa a l'hora de fer servir el sextant nàutic.
• El limbe o arc graduat és una escala numerada a través de la qual obtenim les mides.
• El vernier és una escala addicional emprada en el mesurament de fraccions de grau.
• El índex és una peça lliscant que sosté el mirall i ens permet situar-lo exactament on necessitem.
• El marc és la peça base que suporta i uneix la resta de peces del sextant nàutic.

T'interessa:

Com utilitzar el sextant nàutic

L'ús més comú del sextant nàutic si estem navegant és el de mesurar la nostra latitud exacta quan ens trobem al mig de l'oceà. Per aconseguir ubicar la posició necessitem fer quatre petits passos en l'ús d'aquesta eina, que són els següents.

Primer pas, observar

Abans de fer servir el sextant hem d'escollir un cos celeste. Habitualment es trien el sol i la lluna perquè són els més senzills de trobar, però la veritat és que també serviria qualsevol estrella o planeta. Un cop seleccionat el cos celeste, apuntem cap a ell amb el visor i ho observem.

Segon pas, alinear el sextant

Per alinear el sextant necessitem que el cos celeste que estem observant se situï a l'alçada de l'horitzó. Hem de portar la part baixa de l'estrella fins a situar-la a la línia de l'horitzó, cosa que farem lliscar el mirall de l'eina fins que veiem que es troba en aquesta posició.

Tercer pas, prendre la mesura

El tercer pas és prendre la mida de l'angle entre el cos celeste i l'horitzó, per a això utilitzarem l'arc graduat. En aquest pas cal lliscar els propis llimbs fins que l'estrella es vegi reflectida al mirall i aparegui a l'escala graduada.

Quart pas, fer el càlcul

En general, per calcular l'angle exacte podem recórrer a fórmules nàutiques que tinguem a mà al vaixell, no hi ha necessitat de memoritzar-les o interpretar les dades de forma directa. Hi ha taules que ens ajuden a entendre la latitud en què ens trobem a partir dels resultats de mesurament que ofereixi el sextant nàutic.

La fórmula del semimeridià per calcular el sextant nàutic

No obstant això, una de les fórmules més utilitzades a l'hora d'obtenir la latitud a partir d'un sextant és la del semimeridià. Per calcular-la necessitem obtenir prèviament a partir de taules nàutiques la declinació de l'objecte celeste -l'angle on es troba respecte a l'equador celeste-, i l'alçada angular de l'objecte -obtinguda amb el sextant- ja que la fórmula és la següent:

90º - Alçada angular de l'objecte + Declinació de l'objecte

Per què aprendre a utilitzar el sextant nàutic?

Com hem vist al llarg de l'article, el sextant nàutic és un instrument veritablement útil en l'àmbit de la navegació, ja que ens pot ajudar a orientar-nos en un moment donat si ens perdem a l'oceà. Al capdavall, es tracta de una eina més que ens aporta més seguretat i independència quan estem a alta mar.